Quintland : la maison des monstres

Que visite-t-on au Canada à partir de l’année 1934 ? On accourt, on se presse, on s’agglutine autour de la ferme Dionne, dans la province de l’Ontario. Pas pour observer les tracteurs ou les vaches, non : pour guetter les moindres faits et gestes de cinq petites filles, qui ont eu la particularité de naître le même jour, du même ventre. Ce sont les premières quintuplées de l’Histoire à avoir survécu.

Ce roman, inspiré d’une histoire vraie, se lit d’une traite et accomplit son projet : nous faire découvrir des personnages méconnus malgré un destin hors du commun, et faire naître en nous une sensation de malaise qui ne nous quitte pas jusqu’à la fin.

D’un miracle à une monstruosité

J’ai souvent écrit à propos de la monstruosité : en quoi elle nous fascine, c’est-à-dire nous effraie autant qu’elle nous attire. Une multitude de définitions existent pour le mot « monstruosité » : ici, les cinq sœurs Dionne sont tout à fait mignonnes et agréables au regard, mais, si elles ne l’avaient pas été, on les aurait quand même dévisagées avec passion. C’est leur naissance qui est monstrueuse, ou miraculeuse, ou merveilleuse, mais je rappelle que ces trois mots ont une même origine. En 1934, il n’est pas normal de donner naissance à cinq enfants en même temps, et encore moins que ces cinq enfants vivent. Le docteur Dafoe, venu accompagner l’accouchement, et qui deviendra le médecin attitré des quintuplées, est très pessimiste à la naissance des fillettes, et ne parie aucunement sur une longévité au-delà de quelques jours, voire semaines. Or les fillettes vécurent et devinrent des femmes. Si l’une d’entre elles décède brutalement d’une crise d’épilepsie à 20 ans, la suivante mourra à 37 ans d’un AVC, et deux d’entre elles sont encore vivantes en 2019.

Mais ce n’est pas ces données chiffrées qui font de la vie d’Yvonne, Cécile, Emilie, Annette et Marie un destin hors du commun. C’est la surmédiatisation dont elles furent les victimes – le mot n’est pas choisi au hasard – dès les premières semaines de leur existence. Cette surmédiatisation, c’est bien elle la vraie monstruosité. Après avoir refusé de vendre ses filles à une foire internationale, Oliva Dionne, le père des quintuplées, perd le contrôle sur leur existence, se voit contraint d’accepter que ses filles soient placées sous tutelle juridique, élevées dans un bâtiment extérieur à la maison. Et il faudra aussi se faire à l’idée que les cinq enfants ne pourront jamais échapper totalement à la curiosité du monde qui les entoure. D’abord, ce ne sont que des visites de voisins, mais le cercle s’élargit de plus en plus, jusqu’à ce qu’elles deviennent une attraction nationale. On envoie des cars d’écoliers voir les sœurs Dionne.

Certes, le personnel médical et les membres de la tutelle déploient leurs efforts pour protéger les fillettes. Mais c’est toujours en « équilibre » avec la nécessité de les offrir tout de même au public. L’argument souvent avancé, c’est qu’il est de toute façon impossible de les soustraire au monde, alors autant les montrer, mais avec des conditions. Les spectateurs viennent voir jouer les fillettes à horaires réguliers, chaque jour, derrière une vitre sans tain ou un espace extérieur protégé par « des vitres et un treillage métallique » – une cage…

Entre roman et biographie

Toute la vie des quintuplées Dionne est romancée, de leur naissance au décès de certaines. La précision historique est respectée mais, pour bien montrer qu’il ne s’agit pas d’une biographie exacte, l’auteur a inventé deux personnages secondaires, Alice et Edith, qui évoluent au début bien loin des quintuplées mais qui vont, bien entendu, croiser leur existence à un certain moment.

J’ai beaucoup aimé ce livre qui fait réfléchir et voir le monde tel qu’il est. Pour des lecteurs adolescents, sans doute une découverte sur bien des aspects, et une lecture importante. En filigrane, une réflexion sur la place de la femme, car il est fort probable que le destin de cinq quintuplés masculins aurait été différent.

Une lecture pour tous !